Die Geschichte des ersten Telefonats
09.03.2026, von Iwan Rhys Morus, Professor für Geschichte, Aberystwyth University, Wales
„Mr. Watson, kommen Sie her. Ich möchte Sie sehen.“ Kaum bedeutungsvolle Worte, doch ihre Auswirkungen waren enorm. Gesprochen vom in Schottland geborenen Alexander Graham Bell in seinem Labor in Boston am 10. März 1876, waren sie die ersten verständlichen Worte, die elektrisch über eine Leitung von einem Ort zum anderen übertragen wurden. Damit begann das Zeitalter des Telefons.
Thomas Watson, Bells Assistent, empfing diesen Anruf nur im Nachbarraum – doch Bells Ambitionen reichten viel weiter. Der 29-jährige Professor für Stimmphysiologie an der Boston University war sich sicher, eine Technologie erfunden zu haben, die die Geschichte verändern würde. Nun musste er nur noch den Rest der Welt davon überzeugen. Bell hatte bereits seit mehreren Jahren an der Konstruktion eines „harmonischen Telegrafen“, wie er es nannte, gearbeitet. Ursprünglich war damit beabsichtigt, zahlreiche Telegrafennachrichten gleichzeitig über dasselbe Kabel zu senden.
Doch Bell war nicht der Einzige, der diese Idee hatte. Der amerikanische Elektroingenieur Elisha Grey arbeitete an einem ähnlichen Projekt, und beide Männer reichten am 14. Februar 1876 im Abstand von nur einer Stunde Patentvoranmeldungen ein – eine Mitteilung über ihre Absicht, einen vollständigen Antrag einzureichen. Es folgte ein hektischer Austausch zwischen Bell in Boston und seinem Vertreter in Washington, D.C., um sicherzustellen, dass sich die Anträge nicht überschnitten.
Bells Patent (US174465A) wurde schließlich am 7. März erteilt. Drei Tage später schrieb er Geschichte, als er diese neun einfachen Worte sprach. Grey zog seine Patentvoranmeldung zurück, und seine späteren Versuche, Bells Patent anzufechten, scheiterten vor Gericht.
Wie Bells Telefon funktionierte
Der Schlüssel zu dieser neuen Telefontechnologie lag in der Entwicklung einer Methode, die von der menschlichen Stimme erzeugten akustischen Schwingungen in elektrische Schwingungen umzuwandeln, die über ein Telegrafenkabel übertragen werden konnten. (Zu dieser Zeit verbanden Unterseekabel Irland mit Nordamerika und England mit dem europäischen Festland.)
Bell und sein Assistent Watson hatten bereits gezeigt, dass recht komplexe Töne wie Musiknoten elektrisch übertragen werden konnten. Im Jahr 1875 bauten sie einen Sender aus Pergament, das wie eine Trommel straff gespannt war, mit einem Stück magnetisiertem Eisen, das sich zwischen den Polen eines Elektromagneten bewegen konnte.
Schall brachte das Pergament zum Schwingen. Dies wiederum ließ das Stück Eisen zwischen den Polen des Elektromagneten hin und her bewegen, wodurch ein Wechselstrom entstand, der am anderen Ende mit einem ähnlichen Gerät wieder in Schall umgewandelt werden konnte.
Dies war die Technologie, die Bell am 7. März 1876 patentieren ließ. Doch es war nicht die Technologie, die er bei seiner ersten Vorführung drei Tage später einsetzte. Tatsächlich wurden seine Worte mithilfe eines Flüssigkeitstransmitters übertragen, der mit saurem Wasser gefüllt war, das Strom leitete.
Dieses Gerät ähnelte denen, die Grey verwendet hatte. Diese Tatsache sorgte später, als sie bekannt wurde, für einige Kontroversen und war Teil von Greys Versuchen, Bells Patent anzufechten. Noch heute wird manchmal behauptet, dass Grey und nicht Bell der wahre Erfinder des Telefons war.
Bell verwendete den Flüssigkeitstransmitter in seinen Experimenten nicht erneut – es war schwer vorstellbar, wie man ihn in ein kommerzielles Gerät umwandeln könnte. Und in den ersten Monaten nach der Vorführung schien das Telefon genau nirgendwohin zu führen.
Alle waren sich einig, dass es ein wunderbares und geniales Gerät war – aber wozu diente es eigentlich genau? Es war keine Konkurrenz für den Telegrafen. Denn wen sollte man schon anrufen?
Verkäufer und Showman
Als Bells neues Gerät 1876 auf der Centennial Exposition in Philadelphia ausgestellt wurde, ging es in der Menge der Exponate weitgehend unter – obwohl der Kaiser von Brasilien angeblich ausgerufen haben soll: „Mein Gott, es spricht!“ Zwei der Juroren, die renommierten Wissenschaftler Joseph Henry und William Thomson, verliehen Bell jedoch eine der begehrten Medaillen der Ausstellung. Der in Irland geborene Thomson – der erste Wissenschaftler, der als Lord Kelvin in das Oberhaus des britischen Parlaments berufen wurde – berichtete später Wissenschaftlern in seiner Heimat von „der wunderbarsten Sache in Amerika … das bei weitem größte aller Wunder des elektrischen Telegrafen ist einem jungen Landsmann von uns zu verdanken, Mr. Graham Bell.“
Bell arbeitete unterdessen hart daran, seine Erfindung zu verkaufen. Wie alle viktorianischen Erfinder musste auch er ein Showman sein. Bei einer Vorführung in Salem, Massachusetts, im Februar 1877 nutzte er das Telefon, um mit seinem Assistenten Watson im weit entfernten Boston zu kommunizieren. Zunächst spielten sie Morsezeichen in Form von Musiknoten über die Leitung, und „das Publikum brach in tosenden Applaus aus“, wie es in Berichten heißt. Dann spielte eine „Telefonorgel“ in Boston „Auld Lang Syne“ und „Yankee Doodle“ für das begeisterte Publikum in Salem. In London wurden Kabel zwischen Theatern verlegt, um ein „Telefonkonzert“ zu ermöglichen, bei dem „das Publikum in einem Haus die Musik hört, die im anderen gespielt wird“.
All dies kostete natürlich Geld, und Bell hatte Investoren, die ihn unterstützten – darunter auch sein zukünftiger Schwiegervater Gardiner Greene Hubbard, ein wohlhabender amerikanischer Anwalt, Finanzier und Gründer der National Geographic Society. Im Jahr 1877 gründeten sie aus der Bell Patent Association die Aktiengesellschaft Bell Telephone Company, um die kommerziellen Möglichkeiten von Bells Erfindung zu erschließen.
Bald darauf begannen sie mit der Herstellung von Telefonanlagen nach Bells Entwürfen, und zwei Jahre später gründeten sie die International Bell Telephone Company, um die Geräte in Europa zu vermarkten. Im Jahr 1885 wurde daraus die American Telephone and Telegraph Company, heute besser bekannt als AT&T. Auf persönlicher Ebene machte Bell ein Vermögen, während sein Rivale Grey in der Geschichte der Elektrotechnik weitgehend zu einer Fußnote geworden ist.
Um die Wende zum 20. Jahrhundert hatte das Telefon seinen Platz als unverzichtbares Accessoire für wohlhabende Mittelklassehaushalte in den USA und Europa sowie als wichtiges Werkzeug für Geschäftsleute gefunden. Es war zudem zu einem wesentlichen Bestandteil jener spannenden Mischung aus Ideen und Erfindungen geworden, mit der sich die Viktorianer auf beiden Seiten des Atlantiks ihre technologische Zukunft vorstellten.
->Quellen: